Un site protégé depuis plus de 30 ans
Les premières traces de présence humaine sur les terres qui composent aujourd’hui les Marais du Vigueirat remontent à l’Antiquité. De récentes découvertes archéologiques semblent notamment attester de la présence sur le site, d’un paléo-chenal et de calades datant du Ier siècle avant Jésus-Christ. Des fouilles archéologiques sont actuellement menées par une équipe d’archéologues, de géophysiciens et de géomorphologues de déterminer s’il pourrait s’agir du Canal de Marius, également connu sous le nom de Fossae Marianae, qui permettait de relier le port antique de Fos à la ville d’Arles.
Durant la seconde guerre mondiale, une partie du site est utilisée comme base de repli et de parachutage par différents mouvements de la Résistance Française, grâce à l’activisme du propriétaire Pierre Pouly, futur chef de la libération d’Arles.
De nombreuses activités économiques se sont déroulées sur le site avant l’achat des terrains par le Conservatoire du littoral. Certaines parcelles ont accueilli des rizières et d’autres de la pisciculture. Certaines étaient utilisées comme marais de chasse et d’autres accueillaient déjà des troupeaux de taureaux. Mais les tentatives pour drainer, colmater et domestiquer les Marais du Vigueirat n’ont jamais été vraiment concluantes.
Au début des années 1980, le complexe sidérurgique de Fos-sur-Mer est en pleine expansion, et c’est en 1982 que le Conservatoire du littoral acquiert le premier terrain (Ligagneau). Depuis, le site n’a cessé de s’agrandir :
- Acquisition de l’Etourneau en 1988
- Acquisition de l’Etourneau Nord en 1996 et 2008
- Acquisition du Cassaïre en 2004
- Acquisition de la Petite Forêt et 2009
- Acquisition de parcelles des Ségonnaux de Mas-Thibert en 2021
Les Marais du Vigueirat portent encore aujourd’hui les stigmates de leur passé et ont toujours un fonctionnement très artificialisé. Le rôle du gestionnaire est donc essentiel pour garantir la conservation des habitats et des espèces présentes sur le site.
Le gestionnaire utilise deux outils principaux : la gestion hydraulique et la gestion de la végétation par le pâturage. Ainsi, il maintient les conditions idéales pour le développement de la biodiversité et la conservation des espèces qui peuplent le site.
Une succession de gestionnaires
D’abord confiée à la ville d’Arles, la gestion de cet espace naturel a été confiée successivement à différentes structures notamment la Tour du Valat. De 1987 à 1991 l’équipe coordonnée par Jean-Laurent LUCCHESI, a appris à connaître le site. Il n’y avait alors que très peu d’accueil du public (scolaires du village de Mas-Thibert) et les actions de gestion étaient majoritairement naturalistes, afin de capitaliser toutes les informations disponibles et nécessaires à la rédaction du premier plan de gestion en 1995.
En janvier 2001, suite au retrait du gestionnaire, l’association les Amis des Marais du Vigueirat a d’abord été créée pour garantir la poursuite temporaire de la gestion. Elle est devenue pleinement gestionnaire en 2003 et l’est toujours aujourd’hui. Lorsqu’en 2011 une partie du site a été classée en Réserve Naturelle Nationale par l’Etat, les Amis des Marais du Vigueirat ont également été nommés gestionnaires de la réserve.
L’ouverture au public
L’accueil du public a vraiment démarré en 1996 avec l’ouverture de visites guidées à destination du grand public puis avec l’ouverture du Sentier des Cabanes, accessible librement, inauguré en 2000. Depuis, les offres n’ont cessé d’être étoffées et renouvelées, avec l’ouverture de nouveaux sentiers en visite libre, et de nouvelles visites guidées à pied, en calèche ou à cheval.
